Une journée pour visiter Saint Augustine, la première côte de la Floride

Miami, Orlando, Tampa, Fort Lauderdale… Il y a tellement d’endroits sympas à visiter en Floride. Mais n’oubliez pas l’un d’entre eux, chargé d’histoire et très particulier : St Augustine.

La Floride ne se résume pas à Miami. Cette ville, en raison de ses plages, de sa grande activité commerciale et culturelle et de ses liens avec la population hispanique, retient toute notre attention lorsque nous décidons de voyager dans cet État américain. Orlando est l’autre incontournable pour ses parcs d’attraction. Mais cet endroit recèle d’autres trésors : je vous invite à passer une journée à St Augustine, je suis convaincu que vous l’apprécierez autant que moi.

Pendant le mois que nous avons passé en Floride, nous avons essayé de rendre notre itinéraire aussi varié que possible. Je vous ai dit dans l’article sur les excursions à Miami que c’est la ville dans laquelle nous avons passé le plus de temps. Mais il y avait d’autres visites que nous voulions faire. La visite du Kennedy Space Center était marquée en grand, et nous n’avons pas manqué notre rendez-vous. En plus de visiter toutes les plages de Miami, nous nous sommes également rendus sur d’autres plages comme Daytona Beach et Cocoa Beach.

Nous devions encore visiter Tampa. Mais nous avons pu aller à Saint Augustine, et c’était le bon choix. Saint Augustine se trouve sur la baie de Matanzas, au nord d’Orlando, et est la plus ancienne ville de Floride. Aujourd’hui, c’est l’une des attractions touristiques les plus visitées de la région.

Avant de vous dire comment organiser une excursion d’une journée à St Augustine, je veux vous donner deux recommandations : 1) si vous voyagez en Floride, vous devez louer une voiture, vous gagnerez beaucoup de temps et vous pourrez faire toutes les excursions ; parfois, il est difficile d’avoir une alternative avec les transports publics ; et 2) la meilleure façon de visiter St Augustine est de partir d’Orlando, vous êtes à deux heures de voiture, donc je vous recommande d’utiliser cette ville pour aller aux parcs et aussi à la NASA. Si vous suivez mes conseils ci-dessus, mon prochain conseil est de séjourner à l’hôtel où j’ai séjourné : le Quality Inn & Suites By the Parks. Il dispose d’une piscine, d’un parking, d’un petit-déjeuner décent, de chambres spacieuses et bien équipées, et d’un emplacement idéal pour tous les voyages dont je viens de vous parler.

Saint Augustine en un jour, une visite pleine d’histoire

Si la Floride a un grand lien avec l’Espagne et avec de nombreux pays américains comme Cuba, la Colombie ou Haïti, Saint Augustine est celui qui conserve le mieux l’essence de l’époque des découvertes et des explorateurs. Je vais maintenant vous raconter 10 faits curieux sur Saint Augustine pour que vous puissiez profiter encore plus de votre visite :

1. Pedro Menéndez de Avilés a fondé en 1565 le fort qui est à l’origine de l’actuelle ville de Saint Augustine. À proximité se trouvait une colonie de huguenots qui avaient décidé de s’installer là après avoir fui les guerres de religion en France à laquelle le militaire espagnol a mis fin dans le sang et le feu.
2. Avant Menéndez de Avilés, d’autres explorateurs espagnols sont passés par là entre 1513 et 1563, comme Juan Ponce de León, le pionnier, Lucas Vázquez de Ayllón et Pánfilo de Narváez ce dernier, ségovien, fut chargé de capturer Hernán Cortés, mais c’est lui qui finit en prison, survécut aux rites cannibales des Mexicains et devint gouverneur de Florida.
3. Un autre des grands aventuriers qui est passé par ici était Álvar Núñez Cabeza. Il a accompagné Pánfilo de Narváez à la recherche de la fontaine de la jeunesse éternelle. Non seulement il ne l’a pas trouvé, mais il a fait naufrage. Il a réussi à survivre, mais a passé près de dix ans à errer dans la baie de Tampa et dans le sud des États-Unis. Lors de son deuxième voyage, il est descendu un peu plus bas et a découvert les chutes d’Iguazu.
4. Les conquistadors espagnols n’étaient pas les seuls à venir ici. St Augustine était aussi très attirante pour les corsaires anglais. D’abord Francis Drake, puis Robert Searle ont essayé d’attaquer le fort sans succès. Le Castillo de San Marcos était la grande structure militaire érigée pour défendre la ville.
5. Retour à Ponce de León. L’ancien gouverneur de Porto Rico est entré dans l’histoire comme le découvreur de la Floride. Il y est arrivé après avoir fait partie du deuxième voyage de Christophe Colomb en Amérique. Ponce de León a confirmé les indications qui parlaient de l’existence d’un Gulf Stream qui l’a conduit vers ces terres. Après avoir voyagé dans les Caraïbes, en passant par Saint-Domingue et Cuba, il a essayé de coloniser la Floride, mais sans succès, il a été tué par une flèche empoisonnée avant d’atteindre son but.
6. St Augustine était un sanctuaire pour les esclaves qui avaient fui la Caroline du Sud. Grâce à Charles II, ce fut le premier endroit du pays où les Afro-Américains purent vivre en liberté. Plus tard, beaucoup d’entre eux sont allés à Cuba.
7. En 1763, l’Espagne céda la ville aux Britanniques, mais 20 ans plus tard, elle revint à la Couronne espagnole en échange des Bahamas, après la célèbre bataille de Pensacola une étape décisive de l’indépendance des États-Unis dont un militaire espagnol, Bernardo de Gálvez, fut le protagoniste et le traité de Paris.
8. Au début du 19e siècle, St Augustine s’est mise en route pour devenir Saint Augustin. Les coffres espagnols sont vides, et la Floride est vendue aux États-Unis pour 5 millions de dollars.
9. Henry Flagler a été un véritable précurseur de la révolution industrielle, j’en parle dans l’article sur ma visite de Key West. Il a notamment eu l’idée d’établir une ligne de chemin de fer entre New York et La Havane. Les ouragans au large de la Floride ont emporté son rêve. Flagler a eu plus de chance avec St Augustine. Il a fait venir le train dans la ville et, avec lui, de riches touristes américains qui en ont fait une destination thermale populaire.
10. Son architecture coloniale fait de St Augustine l’un des endroits les plus uniques des États-Unis. De nombreuses personnes viennent ici pour admirer les bâtiments. C’est également un lieu de pèlerinage pour la population catholique ; ce n’est pas pour rien que la première messe y a été célébrée, ce qui l’a entouré d’une atmosphère quasi mystique.

Les 5 incontournables de Saint Augustine

Je vous ai déjà mis en contexte avec l’histoire de Saint Augustine. Je vais maintenant vous donner quelques recommandations sur la façon de profiter de Saint Augustin en une journée. Voyons ce que vous pensez de cette excursion à Sainte Augustine que je vous propose. Ce sont vos 5 incontournables :

1. Fort de Saint-Marc. Je vous en ai déjà parlé. Les pirates anglais n’ont pas pu vaincre cette forteresse. C’est l’un des meilleurs endroits pour apprécier l’essence de la ville. Malgré ses plus de 300 ans d’histoire, la construction est dans un bon état de conservation. Il a été déclaré monument national. Il peut être visité tous les jours de 9h à 17h. L’entrée est de 15 dollars pour les adultes et gratuite pour les enfants. Si vous voulez voir d’autres forts, dans cette région vous avez le fort de Matanzas qui a été érigé pour empêcher les attaques par le fleuve a de nombreux sentiers et aires de pique-nique, et le fort de Mose situé dans un parc naturel dont aucun vestige n’est conservé. L’église Saint-Marc vaut bien une visite. Le seul problème de ce château est qu’il n’y a pas une seule ombre. Nous l’avons visité en juillet et nous avons failli être malades….
2. Le centre de la ville se trouve entre deux de ses rues les plus importantes : Charlotte St et Saint George Street. Vous pourrez y admirer un certain nombre de maisons coloniales. Celle de Ximenez-Fatio est l’un des exemples les plus représentatifs de cette architecture. Il est ouvert du lundi au dimanche. La visite guidée du musée coûte 10 dollars.
3. Le parc archéologique de la fontaine de Jouvence de Ponce de Leon. Le mythe de la recherche de la fontaine de l’éternelle jeunesse a même donné naissance à un parc à thème qui soutient financièrement les fouilles. Cet endroit est immense, mêlant histoire et nature. Il est ouvert tous les jours de 9 heures à 18 heures. L’entrée coûte 18 dollars et le parking est inclus. Les enfants âgés de 6 à 12 ans payent 10, et les enfants de moins de 5 ans sont gratuits. En plus de visiter la reconstruction de la Mission et de boire l’eau de la « supposée » fontaine de Jouvence, vous verrez également un canon du 16e siècle en train d’être tiré.
4. Certaines des meilleures plages de Floride se trouvent à Saint Augustine. Je vous recommande d’apporter votre maillot de bain pour passer une journée inoubliable à St Augustine. Il y en a plus d’une douzaine. Un parking est disponible dans la plupart d’entre eux. Les plus célèbres sont Saint Augustine Beach et Vilano Beach. Entre les deux se trouve le parc d’État d’Anastasia, avec six kilomètres de plages idylliques. Et si vous voulez encore plus de sable : dirigez-vous vers Jacksonville, juste avant de découvrir Ponte Vedra. Le nom vous dit quelque chose, n’est-ce pas ? La signification est la même que celle de la ville galicienne Pontevedra – : vieux pont, une dérivation du latin, « pontem veteram ».
5. Le phare de Saint Augustine est un autre des sites les plus visités. Elle date de la fin du XIXe siècle, plus précisément de 1874. Il mesure 50 mètres. Encore des chiffres : 219 pas vous séparent de votre objectif, monter au sommet du phare. Pour rendre la chose plus supportable, vous avez 8 atterrissages. Le prix d’entrée est de 13 dollars. L’un des aspects les plus curieux de cette construction est qu’elle est relativement éloignée de la côte. Son emplacement a été choisi pour augmenter sa visibilité en étant au sommet d’une dune. Ce phare est toujours en activité. Il est allumé toutes les nuits pour faciliter la navigation des bateaux privés, qui sont très nombreux dans cette zone. La visite de ce lieu est très conviviale pour les familles. Il existe de nombreuses activités complémentaires, comme une aire de jeux et un théâtre de marionnettes, ainsi qu’un musée dans la maison du gardien. Les enfants mesurant plus de 110 centimètres peuvent grimper sur le phare.

Je termine par une autre série de recommandations pour cette visite d’une journée à St Augustine :

• Le sanctuaire grec orthodoxe de St Photios. J’ai adoré cet endroit. Un havre de paix et de tranquillité pour se détendre de l’agitation des rues commerçantes. Les peintures byzantines de la chapelle sont très frappantes.
• Musée de l’hôpital militaire espagnol. Il vous permettra d’en apprendre un peu plus sur l’histoire des premières colonies. Il vous donnera également un aperçu de ce qu’était la médecine à l’époque coloniale.
• Parc Beluthahatchee. Pour cette excursion, vous aurez besoin d’une voiture. Cette ferme est située à 45 minutes du centre-ville de St Augustine. Ce lieu était la résidence de Stetson Kennedy, un activiste et défenseur de l’environnement bien connu. Il y a un pavillon de pique-nique, plusieurs sites d’observation des animaux et de nombreux sentiers de randonnée.
• Musée Lightner. L’hôtel Alcazar était l’un des pionniers de la ville. Il a été construit en 1888. Son précurseur était un homme d’affaires dont je vous ai déjà parlé, Henry Flager. Otto Lightner l’a acheté au milieu du siècle dernier pour abriter son énorme collection d’objets d’art. Aujourd’hui, il fonctionne comme un musée. Il est ouvert de 9 h à 17 h, tous les jours de la semaine. L’entrée est de 15 $. C’est sur votre chemin vers le phare.
• Vieille prison. Située au centre de la ville, elle était le lieu où étaient emprisonnés les criminels les plus dangereux de la région jusqu’en 1953. Des visites guidées sont disponibles. Il est ouvert tous les jours de 9h à 16h30.

Informations pratiques pour visiter St Augustine

Vous avez déjà vu qu’une journée à St Augustine peut être épuisante avec tant de lieux à visiter. Vous pouvez combiner plage et ville, randonnée et shopping dans la même journée. Je terminerai cet article par quelques brèves notes d’informations pratiques :

• Magasins. Si vous aimez les souvenirs, cet endroit est fait pour vous. Il y a beaucoup de magasins. Les origines portuaires de cette ville ont préservé son esprit commercial. Vous avez des magasins de vêtements et de décoration, beaucoup de bijouteries et d’antiquaires. Nous avons acheté un « merman » original pour décorer notre salon.
• Restaurants. La mer conditionne également la gastronomie locale. Il y a toutes sortes de cafés et de restaurants. L’offre est très large et les prix ne sont pas mauvais. Nous sommes allés au Seafood company et avons adoré leur poisson cuit au four avec une sauce épicée. Dans les rues principales, on trouve de nombreux bars et restaurants avec de la musique live.
• Parking. Je vais vous donner quelques conseils : une bonne idée est de commencer par une visite de la fontaine de Jouvence, avec votre billet vous avez une place de parking incluse, bien qu’elle soit un peu loin du centre vous avez la possibilité de prendre le bus touristique jusqu’ici. Dans la plupart des rues du centre, vous devez payer, mais le dimanche, c’est gratuit, et c’est également gratuit toute la semaine de 17 heures à 9 heures le lendemain. Je l’ai laissé dans un parking. Celui qui est à côté du fort. Ils demandent 15 dollars pour toute la journée.
• Se déplacer dans la ville. Pendant les périodes les plus chargées de l’année, la mairie propose un service de navette gratuit. Une bonne idée est de réserver une visite guidée en tramway.

Comment s’est passée la journée à St Augustine ?

L’excursion à Saint Augustine a été l’une des plus agréables de notre voyage en Floride. Et c’était un tel dépaysement que nous nous sommes sentis à des années-lumière de la pression des grosses villes. Nous avons eu la chance de découvrir un lieu qui s’efforce de préserver son héritage historique. Si vous voyagez à Orlando et à Miami, prévoyez du temps dans votre agenda pour visiter cette ville.