Entrèves et Mont-Blanc : les seules bonnes raisons de visiter Courmayeur
Rien ne m’a particulièrement impressionné à Courmayeur. Même le nom est impossible à taper sur le clavier sans se tromper au moins deux fois. J’ai essayé de trouver quelque chose de positif dans ce village de la Vallée d’Aoste, mais je n’ai pas réussi.
C’est peut-être parce que la rue principale est une horreur, avec ses bâtiments des années 1960 et ses boutiques de Gucci, Hermès, Balenciaga, Rolex, etc. Ou alors, c’est que le propriétaire de l’hôtel ne comprend pas bien le concept d’hospitalité. Mon premier contact avec la ville est le panneau sur la porte vitrée de l’hôtel qui dit : « Je suis dans le village, je reviens tout de suite ».
Même le mot « tout de suite » a ici un autre sens, car je dois attendre une demi-heure avant que la chère vieille dame n’arrive du supermarché. Présenté comme un hôtel familial, le concept a été appliqué à la lettre : après m’avoir montré une chambre très spacieuse, résolument vieillotte et plutôt malodorante, le propriétaire m’explique sans mâcher ses mots que la chambre doit être libérée le lendemain à huit heures. « Demain, c’est le mariage de mon neveu », dit-elle, comme si c’était une raison suffisante pour faire sortir un groupe de vingt personnes d’un hôtel à l’aube.
Cela a peut-être influencé mon jugement sur la ville du Val d’Aoste. Le bon côté des choses, c’est qu’en quittant l’hôtel un dimanche matin à huit heures, j’ai la chance de trouver quelque chose qui vaut la peine d’aller jusqu’à Courmayeur (en prenant soin, toutefois, de ne pas s’arrêter plus que nécessaire). Peu importe que je sois à pied, encore une fois grâce à l’approche innovante de l’hôtel en matière de gestion familiale.
Entrèves, charmant hameau dans la ville
Si j’avais eu une voiture, je ne me serais jamais retrouvé dans le hameau d’Entrèves, à quelques kilomètres du centre de Courmayeur. Je n’ai pas de bouteille d’eau avec moi, car il n’y a pas de minibar dans la chambre et il n’y avait pas d’âme à la réception, alors la première chose que je fais est de me précipiter vers la fontaine d’où coule l’eau de montagne. Frais et clair, à tel point que j’ai envie de plonger dans l’auge.
Immédiatement après la fontaine, les rues étroites et pavées du petit hameau serpentent, avec ses vieilles maisons en pierre, ses lourdes portes en bois et ses rebords de fenêtres décorés de fleurs. On dirait presque une ville fantôme : les seules personnes sont un enfant et son grand-père, mais peut-être les rues sont-elles trop étroites pour que les voitures puissent passer.
Je traverse le village tranquillement, m’arrêtant pour photographier un coin, une fenêtre, l’enseigne d’un restaurant où l’on sert des plats de fromage de la Vallée d’Aoste. En essayant de ne pas me faire remarquer, je m’éloigne en direction du grand-père et de l’enfant : ils entrent dans la cour d’un hôtel, l’Auberge de la Maison : c’est une maison en bois et en pierre, entourée d’une pelouse où sont disposés quelques transats. J’écris une note pour la prochaine fois : si jamais je reviens ici, j’aimerais avoir une chambre dans cet hôtel.
Je laisse Entrèves derrière moi, prêt à affronter le dernier effort : la montée vers le hameau de Pontal. Car même si Courmayeur n’a en aucun cas attiré mes sympathies, c’est tout de même sur son territoire que se trouve le Mont Blanc. Un peu moins d’un kilomètre et j’arrive au départ du Skyway, le téléphérique qui monte vers le massif de la plus haute montagne d’Europe. J’étais prêt à affronter des files d’attente d’un kilomètre sous le soleil de juillet, mais il n’y a presque personne.
Téléphérique jusqu’au Mont Frety
Je paie le billet : 48 euros, pas grand-chose, mais bien dépensé. Après quelques minutes, je suis dans le téléphérique qui m’emmène sur le premier tronçon, passant des 1300 mètres du Pontal aux 2173 mètres du Pavilon du Mont Fréty. Nous ne sommes qu’à mi-chemin, car pour arriver au sommet, nous devons prendre un deuxième téléphérique. Cependant, il est préférable de faire une courte halte au Mont Fréty, notamment pour habituer le corps à la différence d’altitude et de température.
J’en ai profité pour me promener dans le jardin botanique alpin Saussurea, fondé en 1984 dans le but de préserver la flore alpine du Mont-Blanc. Situé à 2175 mètres d’altitude, c’est l’un des jardins botaniques les plus élevés d’Europe. Elle doit son nom à Horace Bénédict de Saussure, promoteur de la première ascension du Mont Blanc en 1786.
Je ne reste pas longtemps, car le temps en haute montagne peut changer brusquement et je crains l’arrivée des nuages. Je retourne à la gare et prends le deuxième téléphérique, celui qui monte la dernière partie du parcours. Au-delà des fenêtres de la cabine, qui font le tour et offrent une vue à 360 degrés, le paysage change mètre par mètre : le vert qui dominait le jardin botanique est remplacé par la roche grise et la glace blanche. Il faut dix minutes pour gravir 1290 mètres, et à certains endroits, les câbles d’acier qui soutiennent le téléphérique semblent être parallèles à la paroi rocheuse, au point que j’ai l’impression de toucher la montagne.
Vue imprennable depuis la Pointe Helbronner
En arrivant à la Pointe Helbronner, les 3466 mètres d’altitude se font sentir. Je monte péniblement les quelques marches qui mènent de la station en forme de cristal à la terrasse circulaire panoramique : l’air raréfié fait augmenter les battements de mon cœur au moindre effort. Lorsque j’arrive au sommet, je me sens un peu étourdi et je ne sais pas où regarder : tout autour, il y a des montagnes, des pics, des glaciers et des sommets. Les couleurs sont le blanc de la neige et le bleu du ciel. En dessous de nous, au-delà de la barrière de la terrasse, je vois la silhouette du refuge Torino. Vous pouvez vous y rendre à pied, en grimpant avec des pitons et des crampons le long des glaciers et des crevasses, en un peu plus de sept heures.
Derrière moi se dresse la Dent du Géant, avec sa forme acérée. Au-delà du sommet de l’Aiguille du Midi, nous pouvons voir le Cervin et le Mont Rose. C’est une sensation enivrante, probablement due à l’air raréfié et à l’amplitude thermique, avec près de 30 degrés à Pontal et un degré en dessous de zéro ici à Pointe Helbronner.
Toute une série d’expressions me vient à l’esprit pour décrire la scène : la vue est à couper le souffle, on a l’impression de toucher le ciel, je suis au septième ciel… Ces expressions ont sûrement été inventées par quelqu’un qui s’est trouvé ici, sur le toit de l’Europe.
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Sud de la France jour 8 : Visite du parc naturel du Verdon
Parmi les espaces naturels que j’ai visités en France, les Alpes font parties des meilleurs endroits mais je dois quand même inclure :
Le parc naturel du Verdon
Le Verdon est un vaste parc naturel qui offre une liste innombrable de randonnées à travers ses gorges et ses montagnes. J’ai acheté un livret comprenant tous les chemins et sentiers possibles dans le parc. Le parc naturel comprend un écosystème varié avec cinq marais, des champs de lavande dans les zones basses, des prairies préalpines et les gorges du Verdon qui atteignent jusqu’à 700 mètres de profondeur et que l’on peut observer depuis plusieurs points de vue autour du parc.
Je suis parti d’Antibes sur la Côte d’Azur en voiture et il m’a fallu un peu plus de 2 heures pour rejoindre les Gorges du Verdon.
J’étais installée dans une maison de campagne dont je ne me souviens plus du nom que j’avais réservée. Cette région reçoit une forte concentration de tourisme. Surtout dans des villes comme Moustiers-Sainte-Marie où il fallait se garer à des kilomètres du centre pour pouvoir la visiter. J’ai donc fait l’impasse sur cette ville après la visite des Baux de Provence.
Moustiers-Sainte-Marie : Départ dans les gorges du Verdon
Le chalet était situé près de Moustiers, dans une zone boisée et isolée. La chambre était à 60 euros la nuit avec petit déjeuner. Ce qui revient à une moyenne de 65 euros pour une chambre dans presque tous les endroits du sud de la France (dans la plupart des cas sans petit déjeuner).
Deux routes principales bordent les gorges du Verdon, l’une au nord et l’autre au sud. Le premier jour, je me dirige vers la route au nord qui offre une vue fantastique sur les gorges du Verdon. En chemin, j’ai trouvé plusieurs campings stationnés au bord de la rivière et je me suis mis en route pour faire un trekking en suivant le livret que j’avais acheté.
La randonnée du Belvédère de Rancoumas
La randonnée s’appelle Belvédère de Rancoumas et passe par le pont de Tusset avant d’atteindre un point de vue sur les gorges à un peu plus de 1000 mètres. Cependant, j’ai essayé de suivre les instructions du livre et je n’ai pas trouvé le bon chemin. Au lieu de cela, j’ai suivi l’itinéraire fait par un bon groupe de personnes préparées à pratiquer le canyoning dans la région. En chemin, j’ai été surprise par un long tunnel et je me suis souvenu que j’avais laissé ma lampe de poche dans la voiture. Je ne pensais pas que d’autres tunnels seraient de la partie, mais les randonneurs présents m’ont dit que les tunnels se succédaient et que certains d’entre eux faisaient parfois plus d’un kilomètre de long. Alors je suis retourné à la voiture et j’ai récupéré ma précieuse lampe.
J’ai traversé les tunnels en sachant que je déviais du chemin initial dans le guide. Cependant, l’endroit était si spécial qu’il valait la peine de continuer. La curiosité de savoir ce qu’il y avait de l’autre côté m’avait attrapée et la vue des gorges profilant l’étroit chemin de la rivière en valait la peine. Après 3 tunnels et quelques kilomètres dans les jambes, j’ai interrogé quelques alpinistes où menait le chemin. Ils m’ont dit que je traversais les gorges du Verdon et qu’il était possible de le traverser complètement, mais seulement si je me levais à 4 heures du matin. J’ai donc regardé la carte qu’ils avaient sur eux et J’ai tout de suite constaté qu’il n’y avait pas d’autres chemin pour continuer la balade. Après un moment j’ai fait marche arrière en direction de la voiture.
A la nuit tombée, j’ai évité Moustiers Sainte Marie car trop bondée. Je n’avais pas envie de chercher une place pendant 20 minutes. Je suis allée dîner dans le village voisin des Salles-sur-Verdon. Situé sur les rives du grand lac de Sainte Croix. L’ambiance était très paisible comparé à Moustiers. J’ai pu trouver un petit coin de sable où les boulistes habitués du village rivalisaient à la pétanque et j’étais stupéfaits de l’ambiance pendant un moment. Quand je voyage, ces choses simples me perdent.
Aux Salles-sur-Verdon, il y a quatre ou cinq restaurants et dans presque tous les cas, les menus sont à environ 20 euros par personne. J’ai dîné et je suis retourné au chalet pour me reposer.
Deuxième jour à Verdon : Le lac de sainte Croix
Lors de ma deuxième journée dans le parc naturel du Verdon, j’ai marché le long du lac de Sainte Croix. Il y avait tellement de touristes que les files d’attente pour louer un canot ou un pédalo semblaient interminables. Pour éviter cette nuée touristique, je me suis dirigée vers les petits sentiers et j’ai regardé la magnifique entrée des gorges vers le lac de Sainte Croix.
Je suis retournée à la voiture et pris la route bordant les gorges cette fois-ci sur la partie sud. Je suis arrivée à un belvédère où il y avait de belles vues sur toute la chaîne de montagnes et sur le profond gouffre dans les gorges. Une clairière dans la forêt était le lieu idéal pour le pique-nique et la sieste digestive.
Dans le calme, je suis retournée en direction du lac de Sainte Croix puis avancée jusqu’à Gréoux les-Bains. Un village paisible au bord du fleuve où je me suis reposée. J’ai tenté ma chance au premier hôtel que j’ai vue et j’ai pris une chambre pour 66 euros sans le petit déjeuner à l’hôtel Le Verdon. C’est un ancien hôtel rénové avec des saunas et des sources thermales, une salle de bal et des réceptionnistes de la vieille école qui vous accompagnent jusqu’à votre chambre. Pourtant c’était un deux étoiles.
Visite de Gréoux-les-bains, que voir dans le village
Gréoux les-Bains dispose d’un petit centre-ville avec un restaurant de choix. Je m’installe donc au Jardin des Lilas, un restaurant un peu isolé avec une belle terrasse. La nourriture est acceptable mais un peu chère pour la qualité et la quantité de ses plats.
Deux jours sont assez peu pour visiter entièrement le parc naturel du Verdon. Les bonnes vibrations que l’endroit m’a données, la nature sauvage, les gorges abruptes, les occasions de pratiquer le canyoning, les multiples promenades que cache le Verdon et les courbes sinueuses de la route m’ont convaincu que bientôt je reviendrai à cet endroit pour en profiter avec plus de calme et loin des foules d’août.
Que voir à Saint-Jean-Pied-de-Port : une étape mythique du chemin de Compostelle
Flâner dans les rues médiévales de Saint-Jean-Pied-de-Port était l’un des objectifs de mon voyage au Pays basque français. Saint-Jean-Pied-de-Port, c’est son nom français, mais son nom basque est Donibane Garazi, et je l’ai découvert pendant mon voyage. Cette ville fait partie de l’un de ces points que nous aurions marqués au feutre fluorescent sur la carte… si nous utilisions encore des cartes en papier. La dernière étape française du chemin de Compostelle faisait partie de nos rêves de voyage depuis longtemps. Un rêve qui s’est réalisé, même si pour l’instant nous n’y sommes allés qu’en touristes, et non en pèlerins. C’est avec ces yeux de touristes que nous vous racontons ce qu’il faut voir à Saint-Jean-Pied-de-Port, pour nous l’un des plus beaux villages du Pays basque français.
Oui, parce que, au-delà de la symbolique du pèlerinage, les vues de la Nive, ses palais nobles, son église, ses rues étroites, ses boutiques d’artisanat, son environnement naturel… en font un lieu très spécial.
Venez avec nous, vous verrez qu’il y a beaucoup à visiter à Saint-Jean-Pied-de-Port. Si vous vous arrêtez par ici, gardez un peu de temps avant de repartir pour une nouvelle destination.
L’étape du chemin de Compostelle est la première chose à voir à Saint-Jean-Pied-de-Port
Pour les pèlerins qui commencent leur chemin plus au nord, la première chose à voir à Saint-Jean-Pied-de-Port est la porte de Saint Jacques. L’entrée historique des routes jacobines à travers l’Europe, qui les prend en prenant l’accueil d’il y a des siècles, toujours là pour les deux pèlerins comme, maintenant, pour les touristes. Si vous arrivez en voiture comme nous l’avons fait, nous ne serons sûrement pas votre premier arrêt dans le village, mais nous nous approcherons pour la voir. Et vous coupez, même si c’est le cas, la partie du chemin de Saint-Jacques qui traverse le village.
La citadelle et son belvédère
Mais à peine franchie la porte Saint-Jacques, une distraction vous détourne déjà du chemin. Sur votre gauche ou à droite si vous venez du centre et non de la porte se dresse la Citadelle de Saint-Jean-Pied-de-Port. Elle se trouve à 70 mètres au-dessus du village, au sommet de la colline de Mendiguren, où s’élevait autrefois une forteresse médiévale. En été, la montée sous le soleil a pris un peu plus de temps que prévu, mais elle en valait la peine.
La citadelle existe depuis le XVIIe siècle : elle a été construite par les précurseurs de Vauban et Vauban lui-même a laissé sa marque – combien de fortifications a-t-il construites en France ? Aujourd’hui, on ne peut pas visiter l’intérieur – il y a une école – mais on peut admirer ses grands murs de pierre et la vue depuis le belvédère du croissant royal. Le centre historique de Saint-Jean-Pied-de-Port, la vallée de la Nive, les Pyrénées… que demander de plus ?
La rue de la citadelle et ses palais
Revenons au chemin de Saint-Jacques, qui, à l’intérieur de la première fortification de Saint-Jean-Pied-de-Port, prend le nom de rue de la Citadelle. C’est aussi la rue principale, c’est donc incontestablement LE lieu à voir à Saint-Jean-Pied-de-Port. C’est ici que se dressent les palais les plus importants de la ville, dont beaucoup ont été construits avec la pierre rose du mont Arradoy, tout proche. L’un des plus beaux de la rue et de toute la ville est la Maison Arcanzola, avec son mélange de colombages peints en rouge, de briques à chevrons et de pierre rose. C’est là, sur l’une de ces poutres en bois, que se trouve l’inscription avec la date la plus ancienne de Saint-Jean-Pied-de-Port : 1510.
Un autre des bâtiments les plus importants de la rue de la citadelle est la Prison des Évêques. Elle a été appelée ainsi récemment parce que, d’une part, les évêques de Bayonne s’y trouvaient pendant le Grand Schisme d’Occident, fin du XIVe et début du XVe siècle et, d’autre part, elle a été transformée en prison à la fin du XVIIIe siècle. Si vous cherchez un bâtiment à visiter à Saint-Jean-Pied-de-Port, le voici : vous pouvez entrer à l’intérieur. Nous ne pouvons pas vous en dire plus, car nous y sommes allés un mardi, jour de fermeture, mais sur le site officiel du tourisme du Pays basque français, vous trouverez des photos et des informations pratiques sur la visite.
L’Église Notre-Dame du Bout du Pont
Si nous sommes sur une étape importante du Chemin de Saint-Jacques, il doit bien y avoir une église tout aussi importante, non ? Eh bien oui, dans la même rue de la citadelle se dresse l’église Notre-Dame du-Bout-du-Pont, deuxième édifice gothique du Pays basque français, devancée seulement par la cathédrale de Bayonne. L’église actuelle a été construite sur l’emplacement d’une église du XIIIe siècle érigée, selon la tradition, par le roi de Navarre, Sanche VI, après la victoire contre les Maures à la bataille de Navas de Tolosa en 1212.
L’hôtel de ville et la porte de Navarre
Après avoir parcouru toute la rue de la citadelle, de la porte de saint-jacques à l’église Notre-Dame du-Bout-du-Pont, nous faisons un autre petit détour sur le Chemin de Saint-Jacques, en quittant le quartier historique par une autre de ses portes : la porte de Navarre. Elle est également connue sous le nom de porte du Marché, car c’est ici que se tenait autrefois le marché de la ville, sur la place devant l’église. Du côté de la place, le regard se porte sur la rivière et offre une vue moins connue de Saint-Jean-Pied-de-Port.
Vous pouvez sortir sur la place Charles de Gaulle avec la belle maison Mansart du 18e siècle, qui tire son nom de ses greniers -mansardes en français. Elle abrite aujourd’hui l’hôtel de ville. Sur cette même place, vous trouverez également l’office de tourisme de Saint-Jean-Pied-de-Port.
Le chemin de ronde
À l’office du tourisme, nous avons appris qu’il était possible d’emprunter le chemin de ronde le long de la muraille de Saint-Jean-Pied-de-Port, de la porte de Navarre à Saint Jacques. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il n’y a pas de vue sur la vieille ville, car les palais de la rue de la citadelle la bloquent. Mais il est intéressant, en plus de longer la muraille d’en haut, de voir les jardins et les vergers derrière les maisons… un côté beaucoup moins touristique de la ville. On passe également par un autre ancien accès à la ville : la porte de France.
Le portail de Notre Dame et le pont de la rivière Nive
Nous retournons du côté de l’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont. C’est ici que se trouve l’entrée la plus grandiose et la plus commune de la vieille ville : la porte Notre-Dame. Si vous êtes sur le chemin de Saint-Jacques. Les statues de saint Jean-Baptiste et de la Vierge à l’enfant, au-dessus de la tour de la porte, à l’extrémité du vieux pont sur la rivière, vous accueillent dans la ville. L’une des images les plus reconnaissables de Saint-Jean-Pied-de-Port.
Les rives de la Nive et la vue sur la ville
Si vous cherchez la carte postale classique du village, avec cette porte Notre-Dame et son pont, il faut descendre de la porte jusqu’à la route d’Eyheraberry, sur les bords de la Nive. On peut l’apercevoir de là et du premier pont en bois qui enjambe la rivière, au bout de la rue du Fronton – on peut le traverser et voir aussi le fronton de St Jean Pied de Port de l’autre côté de la rivière.
Le pont d’Eyheraberry
Nous sommes bien sûr descendus et, après avoir pris la photo obligatoire, nous avons continué par l’allée Eyheraberry, que nous avons trouvé être l’une des parties les plus agréables de la ville, immergée dans la verdure, près de la rivière et beaucoup moins fréquentée par les touristes. Nous vous conseillons d’aller au moins jusqu’au soi-disant « pont romain », qui date en fait du XVIIe siècle… Pourquoi tous les ponts en pierre devraient-ils s’appeler « romains » ? En fait, son vrai nom est le pont Eyheraberry, qui signifie en basque « nouveau moulin », car oui, il y avait un moulin.
La rue d’Espagne
De l’autre côté de la Nive se trouve le quartier d’Espagne, le quartier des artisans qui n’était pas fortifié au Moyen Âge. Sa rue principale est la rue d’Espagne, prolongement sur l’autre rive de la rue de la Citadelle et du chemin de Saint-Jacques. Son bâtiment le plus important est la Maison des États de Navarre, datant du XVIIe siècle. C’est là que se tint, en 1789, après la Révolution française, la dernière réunion des États généraux de Navarre, qui réclamaient l’indépendance de la Basse-Navarre par rapport à la France. Les États généraux de Navarre furent supprimés et la Basse-Navarre fut rattachée à la France, avec le Béarn, pour former un nouveau département : les Basses-Pyrénées, aujourd’hui Pyrénées Atlantiques. Le bâtiment existe toujours.
La même date, 1789, figure sur un autre bâtiment, le numéro 9 de la même rue. Ce n’est pourtant pas pour rappeler la Révolution française mais… le prix du blé ! Voici ce que l’on peut lire : « ANDRE FITERE L’ AN 1789 LE FROMENT FAIT A 15 LS ». C’était une boulangerie, celle d’André Fitère, et l’inscription rappelle le prix du blé cette année-là, 15 livres. C’est du moins le prix auquel il l’a vendu, et la « publicité » est toujours là, près de deux siècles et demi plus tard ! Regardez aussi les autres inscriptions sur les linteaux des maisons de Saint-Jean-Pied-de-Port, avec les noms de leurs anciens propriétaires ou de leurs professions : vous reconnaîtrez la typographie typiquement basque sur certaines d’entre elles.
La porte d’Espagne et la suite du chemin de Compostelle
Bien qu’au Moyen Âge le quartier espagnol n’ait pas été fortifié, une nouvelle fortification a été ajoutée à cette partie de Saint-Jean-Pied-de-Port en 1840. C’est là que fut ouverte la porte d’Espagne, où se termine la partie « urbaine » du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Aujourd’hui, il n’en reste plus grand-chose, mais il faut s’y rendre, ne serait-ce que pour sa signification symbolique. La raison de son nom est claire : c’est le point de départ du chemin qui traverse les Pyrénées pour rejoindre l’Espagne. Ces 24,5 km de la première étape du Chemin français sont ceux qui séparent Saint-Jean-Pied-de-Port de Roncevaux.
Comment se rendre à Saint-Jean-Pied-de-Port
L’aéroport le plus proche de Saint-Jean-Pied-de-Port est celui de Biarritz, situé à environ 50 km.
Si vous vous demandez comment vous rendre à Saint-Jean-Pied-de-Port en transports publics, sachez des trains directs partent de Bayonne (un peu plus d’une heure).
Début du chemin ou fin d’un voyage… Saint-Jean-Pied-de-Port vous attend.